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意象和意境两个概念，在阅读有关抒情文学作品的评论时，常常可以见到，对于读者来说，平时也并不怎么在意对它们的理解，或许很多人在潜意识中觉得多多少少还是懂得的，但真要说一说什么是意象，什么是意境，对于一些读者而言，却未必能说得清楚。然而，理解把握这两个概念，对于阅读和理解抒情文学作品，具有非常重要的意义。
一、什么是意象
意：主观的情感。象：客观的各种事物。意和象有机结合构成意象——表达主观情感的各种客观事物的复合体（“意的寄托物”）。
美国诗人庞德在《意象主义者的几个“不”》中给意象下定义：“意象是一刹那间思想和感情的复合体。”可见，意象不是一般的具体事物，而是主、客观融为一体的形象——意象就是寓“意”之“象”，单纯的客观事物还不能称之为意象，只有用来寄托主观情思的客观物象才能称为意象。
二、什么是意境
意境是意象的有机结合所形成的一种境界。“意境是我国抒情文学创作传统中锤炼出来的审美范畴，其理论在我国传统文论中源源流长。它侧重于表现的抒情文学，其主要成分是情思。”（童庆炳主编《文学概论》）
简而言之：“所谓意境是指抒情作品中和谐广阔的自然和生活图景，渗透着作者含蓄丰富的情思而形成的能诱发读者想象和思索的艺术境界。”（童庆炳主编《文学概论》）
可以理解为意境是由意象叠加形成的意象组合，是由人的心理活动组成包含新的意蕴（能诱发读者想象和思索）的特殊结构，是环境（和谐广阔的自然和生活图景）和感情的结合体。
举个例子说说意境的构成。在马致远的《秋思》中有“枯藤老树昏鸦，小桥流水人家”的诗句，枯藤、老树、昏鸦，小桥、流水、人家，这些事物每一种都是诗中单一的意象，其中任何一个图景，都只是意象，这些意象和后面的“古道西风瘦马，夕阳西下”，再加上个天涯孤旅的“断肠人”，作者把这些意象通过心理活动渗透进自己的情感，再把它们有机地组合起来，就形成了景中有情，情景交融的某种境界和情调——即意境。
三、怎样理解文学作品的意象和意境
知道了意象和意境的构成，那么作为读者，怎样理解作品的意象和意境呢?让我们把白朴的《天净沙·秋》与马致远的《天净沙·秋思》的意象和意境作个简单的对比，来说明这个问题。先看前两句：
孤村落日残霞，轻烟老树寒鸦。
枯藤老树昏鸦，小桥流水人家。
两首小令前两句都是六个单一意象的叠加，大致都是孤村秋色图，单纯从意象上讲，没有太大的区别。
而后面的环境呢?前者是“古道西风瘦马，夕阳西下，断肠人在天涯”，后者是“一点飞鸿影下，青山绿水，白草红叶黄花”。相由心生，能够寄托“断肠人”的感情色彩和天涯孤旅悲凉心境的眼中的“象”，也只有“枯、老、昏”和凛冽西风、日薄西山这些满含苍凉和肃杀的事物了。而同样是孤村、老树、残阳大背景下的白朴，满怀的是寄情山水的愉悦之情，他所看到和感受到的则是飞鸿影下人的惊奇，“青绿白红黄”的明丽和绚烂。
可以推测，在“断肠人”的眼中，未必没有青山绿水，白草红叶黄花，同样的，在白朴的眼中，也未必没有枯藤、老树、寒鸦。同样是烟村人家，同样是落日残霞，也是同样的青山绿水，红叶黄花，但两首小令的作者却选择了不同的“象”用来寄托自己的主观情思——“意”，从而组成了不同的意象，又因为各自心理活动和感情色彩的不同，造成不一样的意象叠加，便产生了不一样的韵味和情思，从而造就出两首小令不一样的意境。
注意到了，白朴的小令，以“秋”为题，马致远的小令以“秋思”为题，似乎前者重在写景，而后者重在抒情，但其实不是。王国维先生在他的《人间词话》里写道：“昔人论诗，有景语情语之别，不知一切景语皆情语。”从意境的角度讲，所写之景（意象）是作者表情寄意的载体，必然诱发作者的情感波动，为表达情感服务。所以景语实则情语也，情与景是难舍难分的。
可见，在阅读和理解文学作品的意境时，应该明确，作品中客观的“象”在寄托了作者和读者主观的情思“意”之后，就形成意象，又因为作者和读者心理活动和感情色彩的不同，会对这些意象进行不一样的叠加，便各自产生了不一样的韵味和情思，从而感受到不一样的意境。
如果注意到前文中在描述意境时的“情思”“心理活动”“感情结合体”“景语皆情语”这些词语，就不难看出，要准确地把握作品意境，需要的不只是感知，更重要的应该是感悟，要透过“象”见出其中之“意”，透过“境”悟出情，进而把握其中的“意蕴”和“情思”，甚至于宇宙人生的无限意味。
明白怎样理解文学作品意象和意境的问题，对读者而言非常有益。我们在阅读作品时，如果能很好地把握作品的意象和意境，并根据作品的意象和意境在内心对作品进行二次甚至多次再创作，不仅在一定程度上可以还原作者所见所感所思，深入体会作品的韵味和情思，还可以在理解作者情思的基础上，主动融入自己的感情色彩，或许能从作品中感受到埋藏于自己内心深处的一缕缕温暖的情愫和人生无尽的意味。