进入21世纪以来，作为大型歌剧院乐团的演奏者，很有必要对西洋管弦乐队的形成、发展及其编制进行了解和研究，以利于当代管弦乐的探索与创新。
一
现代管弦乐队萌芽于17世纪的蒙特威尔第、吕利等歌剧作曲家的早期歌剧之中。意大利作曲家蒙特威尔第第一个使歌剧戏剧化，使歌剧音乐定型化。1608年，蒙特威尔第在他的歌剧《奥菲欧》中，使用了三种大小不同的古提琴、笛子、双簧管、古代短号、小号、长号、竖琴、羽管键琴、小风琴、管风琴等约40人演奏的乐队。自此以后，乐队的简单组成形式使出现了。1609年法国皇家乐队中已有22件提琴类弦乐器和12件吹奏乐器，这被看作是现代管弦乐队形成的信号。在此以后，管弦乐队不断获得发展，合奏组织的类型已成形，几种独奏乐器逐渐分化出来。弦乐器，特别是小提琴，越来越上升到重要的地位。到巴洛克后期，管弦乐队就以音色、音质更趋美好的小提琴、中提琴、大提琴、低音提琴作为乐队的基础和主要力量，又配以木管乐器中的长笛、双簧管、大管、铜管中的小号、法国号和打击乐器中的定音鼓等。
在17世纪末，器乐合奏曲的一些体裁确定下来，如组曲、奏鸣曲、变奏曲等，器乐曲独特风格逐渐形成。
古典乐派时期，欧洲的管弦乐队有了极大的发展，很多重要作曲家都以创作器乐曲为中心。乐器的制作得到进一步改进，管弦乐队各组乐器的种类、数目、音色以及各组乐器之间的关系逐渐步地协调、平衡和稳定下来，钢琴逐渐取代了古钢琴的地位，出现了钢琴与弦乐以及木管乐重奏等组合形式。
1800年以后，各类乐器的性能特点得到更好的发挥，管弦乐队千变万化的色彩、丰富的表现力被挖掘出来。1800年贝多芬《第一交响曲》的演出，标志着现代管弦乐队规模的确定，其四个组成部分：弦乐器、木管乐器、铜管乐器、打击乐器已经定型和完善。
19世纪浪漫派时期，浪漫乐派对音乐作品题材、内容、情感的抒发以及音乐形式的不断追求，大胆探索和实践，使管弦乐队的规模更加扩大。
自印象派产生至本世纪初以来，管弦乐队多姿多彩的特征和表现力更是得以充分展现，音响构成五光十色、灿烂辉煌。
二
乐队的实体是乐队编制，有合理的编制，才能演奏好出色的交响乐和其它管弦乐。
西洋乐队的编制是科学的、合理的、适用的。
现代管弦乐队的编制约在90人以上，有时，可根据需要增加人数，达到几百人甚至上千人。无论人数怎样变化，乐队的编制以音响平衡为原则，弦乐器往往占总数的一半以上。
管弦乐队根据编制规模的大小，又可分为大型管弦乐队、双管乐队。
大型管弦乐队：多为4管编制，即每类木管乐器均用4支，长笛3支加短笛1支，大管3支，加倍大管1支；铜管乐器组为圆号6支，小号4支，长号3支，大号1支；打击乐器组为定音鼓4个，镲1对，钢片琴、大鼓、小鼓、铃、三角铁、锣、木琴、钟琴等各1个；弦乐器组为第一小提琴16-18把，第二小提琴16把，中提琴12把，大提琴10把，低音提琴8把，竖琴1-2架。
双管乐队：即每类木管乐器均用2支，长笛2支，双簧管2支，单簧管2支，大管2支；铜管乐器组为圆号4支，小号2支，长号2支；打击乐器组为定音鼓2-3个，镲1对，钢片琴、大鼓、小鼓、铃、三角铁、锣、木琴、钟琴等各1个；弦乐器组为第一小提琴10—12把，第二小提琴10把，中提琴8把，大提琴6把，低音提琴4把，竖琴1架。
比双管乐队更小的是单管乐队，木管组的长笛、双簧管、单簧管及大管均为单件；圆号2-3支，小号、长号各1支；定音鼓1-2个，其他打击乐器视需要适量添加；弦乐组的乐器件数也相应减少。
掌握西洋管弦乐队的一般规律和特殊形态，并且和中国民族乐队的一般规律和特点比较研究，对于发展中国的音乐事业大有益处。
责任编辑付慧君